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Andrés Muñoz Jaramillo, Doctor en Física, habla sobre este fenómeno y su repercusión en la Tierra.
Dos enormes llamaradas solares irrumpieron el espacio este martes. El Observatorio de Relaciones Terrestres (Stereo) y el Observatorio Solar y Heliosférico (Soho), las dos principales misiones de la Nasa que estudian el Sol, detectaron esta actividad electromagnética que tendrá repercusiones en la red satelital de la Tierra.
Entre ellas están interrupciones de las telecomunicaciones, apagones y auroras boreales que podrán verse en algunas regiones del planeta. (Lea también: Vuelos y comunicaciones se verían afectados por tormenta solar de hoy)
De acuerdo con los expertos, el Sol pasa por ciclos regulares de actividad y cada once años, aproximadamente, se produce un pico máximo en esta actividad en el cual suelen producirse tormentas solares que pueden deformar y alterar fuertemente el campo magnético de la Tierra. Este es uno de esos años.
Andrés Muñoz Jaramillo, Doctor en Física
Los efectos de la tormenta solar podrían extenderse por tres días, aunque tendrá un impacto mayor en las próximas 24 horas. (Lea más sobre las tormentas solares)
El científico colombiano Andrés Muñoz Jaramillo, doctor en Física de la Universidad de Montana (Estados Unidos), quien el año pasado descubrió las razones de la larga duración del más reciente mínimo solar (parte del ciclo en el que hay menos presencia de manchas solares; cuando son muchas se llama máximo solar), le explicó a EL TIEMPO cuáles son las repercusiones de una tormenta solar en la Tierra.
¿Por qué se produce una tormenta solar?
Ocurren cuando el Sol lanza grandes cantidades de masa y fuertes campos magnéticos al espacio. Esto se da cuando el campo magnético solar se reorganiza violentamente, liberando gran cantidad de energía.
¿Es lo mismo que explosión solar?
Suelen estar asociadas. Son de naturaleza similar y sus diferencias son sutiles. Las explosiones solares producen un desequilibrio en el campo magnético, desencadenando una tormenta solar. La explosión solar se da cuando líneas de campo magnético cambian su manera de conectarse entre sí, calentando muchísimo el plasma solar y emitiendo una gran cantidad de luz.
En las tormentas solares, las líneas de campo magnético se estiran como un caucho, lanzándose hacia el espacio y arrastrando con ellas una gran cantidad de masa.
¿Qué es lo que está ocurriendo con el Sol?
Ya salimos del periodo en el que estaba calmado (mínimo solar) y nos estamos acercando al máximo solar. En el próximo año vamos a ver más tormentas, tanto o más fuertes que la que acaba de pasar.
¿Las explosiones tienen que ver con las manchas solares?
Sí: las manchas solares son regiones de un fuerte campo magnético muy complejo. Durante su evolución es típico que ocurran este tipo de eventos. Por fortuna para nosotros solo un porcentaje pequeño afecta directamente a la Tierra.
¿Cuál es el efecto de las tormentas solares sobre la Tierra?
Está directamente relacionado con nuestra tecnología. Una tormenta solar produce una lluvia de partículas de alta energía y fuertes campos magnéticos que puede causar daños en los equipos electrónicos. Esto afecta especialmente nuestra red satelital debido que el campo magnético de la Tierra actúa como un escudo natural contra este tipo de eventos, pero entre más lejos está un objeto de la Tierra, más vulnerable es.
¿Qué otros efectos hay?
Las tormentas solares cambian temporalmente las capas más altas de la atmósfera, que son cruciales para la transmisión de ondas de radio, lo cual perjudica las telecomunicaciones. El campo magnético terrestre se deforma y cambia violentamente al recibir el embiste de la tormenta solar. Esto genera fuertes corrientes en las líneas de transmisión, lo que puede generar apagones al sobrecargar los transformadores de las subestaciones para transmisión eléctrica. Hay que aclarar que esto ocurre principalmente lejos del Ecuador, ya que los polos son los puntos más vulnerables del campo magnético terrestre. Colombia, y los demás países tropicales, no se ven afectados por este fenómeno.
¿Cada cuánto ocurre la explosión solar?
Aún no estamos en capacidad de predecirlo con certeza, pero durante un máximo solar ocurren diariamente. Lo que pasa es que las tormentas solares son bastante direccionales y solo una fracción pequeña viaja hacia la Tierra.
llamarada solar
¿Lo que está pasando tiene que ver con la larga duración del mínimo solar?
Lo que sucede es parte de la evolución normal del ciclo solar y no está conectado directamente con la larga duración del mínimo. Definitivamente, estamos viendo las explosiones más fuertes de los últimos cinco años (y son especialmente impresionantes si consideramos que el último mínimo solar fue súper calmado), pero si tenemos en cuenta los últimos 30 años, ha habido explosiones mucho más fuertes y de más alto impacto.
¿Cuándo?
Para dar un ejemplo, en 1989 una tormenta solar dejó a 6 millones de personas sin luz en Quebec (Canadá), y en 1972 todo el estado de Illinois (Estados Unidos) se quedó sin comunicación telefónica a larga distancia por la misma razón.
¿Cuánto dura el efecto de una tormenta solar?
Una vez una tormenta alcanza la tierra, sus efectos duran uno o dos días en promedio.
¿Los efectos son inmediatos en la tierra?
Desde su origen cerca al sol, una tormenta se demora de uno a cinco días en alcanzar la Tierra.
¿La gente del común cómo siente esas afectaciones en la telecomunicaciones?
La televisión y el radio no se ven muy afectados. Comunicaciones que usan onda corta (como las comunicaciones entre aviones y torres de control) se ven muy afectadas. Además de esto, daños recibidos directamente por satélites en órbita afectan telecomunicaciones que usan la red satelital. Así mismo, debido a cambios en las propiedades de la ionósfera, la triangulación usando el sistema GPS falla, afectando a sus usuarios
¿Cuándo se presentó la primera tormenta solar en el mundo?
Las primeras observaciones directamente relacionadas con tormentas solares fueron hechas a principios de 1800, pero muy seguramente nos han acompañado desde la formación de la Tierra. La más potente que se ha observado ocurrió en 1859 y fue también la primera vez que se conectó este fenómeno con lo que ocurre en el Sol. La diferencia ahora es que somos mucho más vulnerables debido a nuestra dependencia (cada vez mayor) de la tecnología. Si ocurriera actualmente una tormenta como la de 1859, las pérdidas serían billonarias.
¿Vamos a seguir teniendo tormentas solares?
Muy seguramente. Al igual que las estaciones en la Tierra, el Sol pasa por momentos de mayor y menor actividad. Ahora nos encontramos en un intervalo de mucha actividad, así que no será sorpresa que sigamos viendo tormentas tan o mas fuertes que la que tuvimos el domingo.
